Casos de uso de drones en la industria del petróleo y el gas

Con el mundo cada vez más poblado e industrializado, la presión sobre el sector energético para crecer sigue siendo mayor. Además del crecimiento de la capacidad, dicha presión también exige procesos más eficientes y rápidos. Para algunas empresas, las tecnologías emergentes, como los drones, ya juegan un papel importante en estos esfuerzos.

La movilidad, versatilidad y facilidad de despliegue de los drones permite a las empresas de petróleo y gas abordar procesos que implican altos niveles de riesgo y grandes infraestructuras con una nueva perspectiva. ¿Qué papel juegan los drones en la industria del petróleo y el gas? ¿Es este caso de uso algo que ayudará a avanzar en la tecnología de drones?

Inspección de activos

La aplicación más común de los drones en la industria del petróleo y el gas se encuentra en el ámbito de la inspección de activos. Los activos de petróleo y gas suelen tener una escala que dificulta su inspección por otros medios. La inspección manual de tanques de almacenamiento, instalaciones de refinería, operaciones de perforación y tuberías de transporte puede consumir mucho tiempo y trabajo.

Con drones, la inspección de activos se puede realizar de manera más rápida y eficiente. Esto libera los recursos de la empresa para otros usos y permite programaciones de inspección y mantenimiento más estrictas.

La inspección con drones no solo es más rápida, sino que también podría ser más precisa. Los drones pueden equiparse con cámaras de alta definición, cámaras térmicas e incluso sensores LiDAR que pueden permitir la inspección y el registro de diferentes tipos de datos. Por ejemplo, el escaneo térmico puede ser útil para detectar fugas de gas o aislamiento dañado.

La inspección de activos basada en drones también significa que una persona no necesita estar expuesta a peligros innecesariamente. Los drones pueden llegar a lugares altos y zonas de difícil acceso sin riesgo alguno para el personal. Por esta razón, cualquier empresa de petróleo y gas con una buena cultura de seguridad debe integrar drones en su flujo de trabajo.

Gemelos digitales

En el caso de drones con capacidades LiDAR o fotogrametría, estos se utilizan para crear gemelos digitales. Esencialmente, los modelos 3D de activos del mundo real y los gemelos digitales son valiosos para realizar inspecciones más detalladas de las instalaciones o tomar medidas repetidas de volumen o longitud.

Además de proporcionar un proxy para la inspección de activos, los gemelos digitales también pueden ser útiles para la planificación de proyectos de infraestructura a gran escala. ¿Tiene una tubería una sección dañada que necesita ser reemplazada? La longitud y el diámetro de la tubería se pueden medir con precisión en un gemelo digital sin tener que enviar un equipo al campo para tomar las medidas.

Otra ventaja de un gemelo digital es que puede almacenarse perpetuamente y analizarse nuevamente si es necesario. ¿Parece que una parte de la instalación se está deteriorando lentamente? Luego, es una simple cuestión de mirar modelos 3D generados previamente para verificar si hay signos de daño a lo largo del tiempo. El monitoreo de cambios muy lentos y apenas imperceptibles ha sido un caso de uso establecido para los gemelos digitales en muchas infraestructuras.

Monitoreo remoto

En el transcurso de las operaciones normales de petróleo y gas, los drones pueden proporcionar un «ojo en el cielo» para monitorear o vigilar. Esto puede ser para cualquier cantidad de objetivos: monitorear el estado de un proyecto, como una herramienta de seguridad o ayudar a mantener la seguridad de las operaciones.

La perspectiva aérea de un dron le da una gran ventaja como herramienta de vigilancia. Se pueden programar para hacer rutas de patrullaje regulares, similar a un equipo de seguridad humano real. Los drones pueden cubrir más terreno rápidamente y una sola persona puede monitorear varios drones de forma remota. Esto libera el requisito de mano de obra sin comprometer el nivel de seguridad y protección de una instalación.

Detección de fugas

Uno de los principales peligros de la industria del petróleo y el gas es la fuga de gases peligrosos. En algunos casos, estos gases pueden ser imperceptibles para el olfato humano y solo pueden detectarse con detectores de grado industrial. El problema con este enfoque es que aún puede requerir la exposición del personal a gases peligrosos antes de que se puedan detectar fugas de gas.

El uso de drones para la detección de gases se está volviendo cada vez más popular en la industria del petróleo y el gas. Se pueden montar sensores especializados en drones que luego se vuelan a áreas con sospechas o posibles fugas de gas. Esto también se puede complementar con drones con imágenes térmicas o sensores láser que pueden detectar material comprometido para ayudar a rastrear la fuente de cualquier fuga de gas.

En 2022, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. aprobó el uso del SnifferDrone de Sniffer Robotics. Se trata de un dron especialmente diseñado para detectar y medir la concentración de emisiones de metano en vertederos. El SnifferDrone utiliza el mismo principio fundamental que los drones que se pueden utilizar para mantener la seguridad de las instalaciones de petróleo y gas.

Entrega de carga útil

Algunos drones están diseñados específicamente para levantar grandes pesos. Estos drones especializados pueden transportar más de 10 kilogramos de carga útil a la vez, lo que los hace especialmente útiles para la entrega de suministros en áreas remotas.

En la industria del petróleo y el gas, los drones brindan una opción intrigante para el transporte de suministros y materiales a través de instalaciones terrestres y en alta mar. Incluso con drones especializados más costosos, poder transportar materiales por aire es mucho más rápido y práctico que tener que desplegar embarcaciones marinas.

La tecnología de carga útil de drones aún es muy limitada, pero tiene muchas aplicaciones comerciales. Las grandes empresas minoristas como Amazon y Target están muy involucradas en hacer realidad la entrega basada en drones. Cuando dicha tecnología madure, las grandes industrias como el sector del petróleo y el gas también se beneficiarán.

Respuesta de emergencia

El uso de drones para respuesta a emergencias no es exclusivo de la industria del petróleo y el gas. Los drones han demostrado ser herramientas valiosas para la seguridad pública y sus usos van desde la documentación rápida de la escena hasta la inteligencia táctica.

La industria del petróleo y el gas, a pesar de las mejores prácticas, no es ajena a los desastres o emergencias. Cuando ocurre un evento de este tipo, los drones se pueden desplegar rápidamente en la escena para evaluar la situación y el tipo de respuesta adecuada. Esto es particularmente valioso para ubicaciones remotas donde el acceso a los equipos de emergencia puede ser difícil.

En algunos casos, los drones se pueden usar para entregar equipos esenciales o suministros médicos en caso de emergencia. Incluso con limitaciones de carga útil, los drones aún pueden transportar suministros de emergencia más rápido que el personal en tierra. También son mucho más rápidos de desplegar que los helicópteros, proporcionando a los equipos de respuesta de emergencia un valioso reconocimiento en el menor tiempo posible.

Pensamientos finales

Como parte del sector energético, la industria del petróleo y el gas juega un papel muy importante en el progreso del mundo moderno. Como tal, también es una industria que tiene que evolucionar junto con las tecnologías recién desarrolladas.

Los drones brindan numerosas ventajas que hacen que las operaciones de petróleo y gas sean más eficientes, seguras y quizás incluso más económicas a largo plazo. Poder realizar inspecciones de activos más frecuentes ya es un beneficio muy valioso que reduce los costos de mantenimiento y tiempo de inactividad de los equipos. A medida que la tecnología de drones continúa mejorando, las compañías de petróleo y gas están bien posicionadas para ayudar a dictar cómo evoluciona la tecnología.