Certificación de aeronavegabilidad de drones: todo lo que necesita saber

A lo largo de los años, la FAA ha desarrollado un sólido conjunto de leyes para el vuelo de drones. En este momento, la mayoría de los pilotos de drones calificarán según las reglas de la Parte 107 para vuelos comerciales de drones o la excepción de la Sección 44809 para usuarios recreativos.

Sin embargo, todavía hay operaciones con drones que quedan fuera del alcance de estos dos conjuntos de reglas. En tales casos, es posible que se deba otorgar al dron un certificado de aeronavegabilidad antes de que se le permita volar. ¿Cuándo es necesaria la certificación de aeronavegabilidad de los drones? ¿Cuáles son los requisitos de dicha certificación y cuál es el proceso para obtenerla?

Por qué es necesaria la certificación de aeronavegabilidad

En términos generales, cualquier aplicación de drones que no cumpla con los requisitos de la Parte 107, la Sección 44809 o una exención de la Sección 44807 probablemente requerirá una certificación de aeronavegabilidad. Esto incluye drones que pesan más de 55 libras, operaciones automatizadas de flotas, vuelos de drones más allá del rango de la línea visual o vuelos sostenidos sobre personas.

Estándares de certificación de aeronavegabilidad

El proceso de certificación para aeronaves (incluidos los drones) se describe en 14 CFR Parte 21 o los «Procedimientos de certificación para productos, artículos y piezas». Los procedimientos reales que se aplican a los drones se establecieron a través de Orden 8130.34D titulado “Certificación de aeronavegabilidad de sistemas de aeronaves no tripuladas y aeronaves opcionalmente pilotadas”.

Tenga en cuenta que la FAA puede otorgar una Certificación de aeronavegabilidad estándar o una Certificación de aeronavegabilidad especial. La certificación estándar rara vez se aplica a los drones, ya que requiere la Certificación de tipo: aprobación del diseño de la aeronave y todos sus componentes. En cambio, los drones se tratan en la certificación como sistemas autónomos.

La ruta habitual para la certificación es el Certificado de Aeronavegabilidad Especial. Esto se aplica a siete categorías diferentes de operaciones con drones, incluido el uso recreativo, la topografía aérea y la publicidad aérea. Sin embargo, la mayoría de los drones están certificados bajo la categoría experimental. Esto permite el uso de drones para investigación y desarrollo o exhibición entre otros casos especiales.

El proceso para la certificación de aeronavegabilidad

La certificación de aeronavegabilidad comienza completando el formulario FAA 8130-7. Es importante indicar los objetivos específicos de la aplicación, como si el dron se utilizará para «Investigación y desarrollo», «Exhibición» o «Entrenamiento de tripulación».

La FAA establece que los drones o UAV serán certificados “como un sistema”. Esto significa considerar el sistema como un todo, incluidas las estaciones base asociadas, el software y los enlaces de datos. La FAA no dicta lo que constituye un sistema. Por lo tanto, es posible certificar múltiples drones que están siendo controlados por una sola estación terrestre.

El solicitante deberá incluir algunos otros documentos:

• El carta del programa describirá el programa propuesto y los objetivos de las operaciones. Tiene que ser lo suficientemente detallado para que la FAA prescriba cualquier condición o limitación necesaria para garantizar la seguridad del programa. Para obtener un conjunto más claro de pautas, los solicitantes pueden consultar los requisitos de 14 CFR 21.193 y 14 CFR 21.199.
• A lista de verificación de seguridad debe completarse y proporcionarse a todos los miembros del equipo de certificación. La orden 8130.34D proporciona una lista de verificación de seguridad prescrita en su Anexo D adjunto. La lista de verificación debe reflejar la configuración real de la aeronave en el momento de la certificación.
• Un mapa, imagen satelital o carta aeronáutica que destaque la propuesta área de vuelo debe ser proporcionada por el solicitante. Las esquinas del límite que define el área también deben identificarse y expresarse en formato de grados, minutos y segundos. En los casos en que se certifique una aeronave no probada, podría existir el requisito de establecer un área de prueba de vuelo que sea más pequeña y tenga un techo de altitud más bajo que el área de operaciones real.
• El solicitante debe preparar un plan de prueba de vuelo que especifica las maniobras a ejecutar y un rango de velocidades de vuelo aceptables.
• En caso de que el vuelo deba cancelarse de inmediato debido a la pérdida de un enlace de comunicaciones o emergencias similares, el solicitante debe tener un plan de contingencia.
• Una aeronave que se está certificando debe tener un nivel adecuado de automatización en operaciones UA. Esto puede variar desde sistemas básicos de detección y evitación hasta la capacidad de volar a lo largo de una ruta de vuelo preprogramada. También deben tener un sistema para mantenerlos fuera de áreas activas restringidas o de advertencia.
• Una política operativa básica de AU modelada según Orden FAA 8900.1.
• Una lista de los miembros de la tripulación del UAS, incluidos los pilotos (que cumplen con los estándares 14 CFR Parte 61 y 14 CFR Parte 67), observadores visuales y otro personal auxiliar.
• Información de mantenimiento e inspección según lo especificado por la Orden FAA 8900.1
• La Apropiada marcas de un UAV dependerá de su peso. Los drones que pesan menos de 55 libras deben cumplir solo con los requisitos de marcado estándar para el registro de la FAA. Estos no tienen estándares de tamaño, contraste o ubicación.
• Los drones que pesan más de 55 libras deben cumplir con los estándares de la Parte 45. Estos deben colocarse de manera permanente y de acuerdo con los requisitos de altura, ancho, uniformidad y espacio.
• El solicitante será invitado a participar en un evaluación de seguridad en caso de que todos los documentos anteriores se consideren aceptables. Durante este evento, representantes como los ASI, MIDO o MISO, especialistas de AUS-420, AFS-830 y AJV-115, y la UAS DAR. La inspección de seguridad se puede realizar en persona o por teleconferencia. Los solicitantes pueden recibir una lista de elementos de acción después de la evaluación.
• Una lista de limitaciones operativas serán aprobados por la FAA en función de la aeronave o las operaciones que se propongan. Todas las oficinas de la FAA involucradas en la certificación tendrán que revisar las limitaciones operativas antes de enviarla al solicitante. Estas limitaciones se utilizarán luego como base durante una inspección in situ.

Los requisitos enumerados aquí representan solo un breve resumen de la Orden 8130.34D. El documento real tiene 57 páginas y debe ser revisado minuciosamente por un operador que planee obtener una certificación de aeronavegabilidad.

Empresas a las que se han concedido criterios de aeronavegabilidad de UAV

A fines de 2020, la FAA otorgó criterios de aeronavegabilidad a diez drones de diferentes compañías. La lista de empresas incluía 3D Robotics, Amazon, Wingcopter y Zipline. Las empresas que solicitaron la certificación tenían la intención de utilizar el UAS para aplicaciones como la entrega de drones, una inspección de infraestructura crítica, mapeo, patrullaje y transporte de materiales médicos.

Como ha demostrado este evento, la certificación de aeronavegabilidad permite a las empresas utilizar drones de formas que no pueden clasificarse bajo ninguna ley UAS existente. Dado que no existe un conjunto único de estándares para la certificación de aeronavegabilidad de los drones, los funcionarios de la FAA han declarado a menudo que los operadores de drones pueden «traernos lo que tienen y encontraremos la manera de certificarlo».

Con los estándares de certificación de aeronavegabilidad, los operadores de drones pueden volar más allá de la línea visual, sobre multitudes de personas, desde un vehículo en movimiento o de noche. Estas son circunstancias que normalmente están restringidas por la normativa actual sobre drones debido a los elevados niveles de riesgo. También es interesante señalar que no ha habido operaciones aprobadas que combinen el vuelo de drones de noche y el vuelo más allá de la línea visual, tal vez un testimonio de lo peligrosa que puede ser esta combinación.

Los criterios comunicados a las empresas son solo uno de los pasos hacia la certificación de aeronavegabilidad. Hay mucha coherencia entre los criterios hasta el momento, pero esperamos que estos estándares evolucionen en los próximos años. Que las empresas obtengan o no certificados de aeronavegabilidad es una noticia que también estamos esperando con impaciencia.

Pensamientos finales

La certificación de aeronavegabilidad es un concepto que sigue siendo desconocido para los pilotos de drones e incluso para las grandes empresas basadas en drones. Aunque técnicamente existe una legislación vigente para la certificación de aeronavegabilidad de UAS, no existe un estándar único para ello. En cambio, las solicitudes se evalúan caso por caso de acuerdo con una lista suelta de requisitos.

Con los criterios publicados para diez empresas, es posible que pronto comencemos a ver en acción los estándares de certificación de aeronavegabilidad de la FAA. Con suerte, esto allanará el camino para operaciones de drones más avanzadas, como la entrega de drones y las flotas de drones automatizados.