Cómo los pilotos de helicóptero aprenden a aterrizar

Al aprender a volar aviones de ala fija, el aterrizaje es una de las maniobras más difíciles de dominar para los estudiantes, al menos al principio. Este es particularmente el caso de los aterrizajes con viento cruzado, por supuesto. Pero este rara vez es el caso de los helicópteros. Aterrizar un helicóptero es en realidad bastante fácil, y los estudiantes de la Licencia de Piloto Privado de Helicópteros rara vez tienen problemas con sus aterrizajes. Dicho esto, los aterrizajes de helicópteros no siempre son completamente sencillos en todas las situaciones. Hay circunstancias en las que realizar un aterrizaje seguro en un helicóptero puede ser difícil y hay cosas que pueden salir mal.

En este artículo, primero veremos los detalles básicos de cómo se aprende y realiza el aterrizaje de un helicóptero. Luego veremos situaciones más difíciles y algunos de los problemas que pueden ocurrir con los aterrizajes.

Aprendiendo a aterrizar un helicóptero

Los despegues y aterrizajes de helicópteros siguen directamente del vuelo estacionario, y la mayoría de los estudiantes comienzan a aprenderlos tan pronto como logran mantener un vuelo estacionario constante. Los aterrizajes son más fáciles que los despegues para la mayoría de las personas, por lo que generalmente se enseñan primero.

Muchos estudiantes logran su primer aterrizaje en helicóptero sin siquiera darse cuenta de que lo van a hacer. Sin duda, así me enseñaron. Mi instructor simplemente me dijo que flotara un poco más abajo, luego más abajo, y luego más abajo todavía. Finalmente, el helicóptero tocó tierra. El instructor simplemente empujó el colectivo hacia abajo, luego se volvió hacia mí con una expresión de satisfacción en su rostro y me dijo: «Acabas de hacer tu primer aterrizaje». Fue un buen método de enseñanza, ya que me ayudó a superar el miedo común de los estudiantes a estar cerca del suelo. También fue un gran refuerzo de confianza. Así que ahora también lo enseño de esta manera, y sospecho que la mayoría de los instructores de helicópteros lo hacen.

Independientemente de la técnica de enseñanza precisa que se utilice en su caso, para lograr un buen aterrizaje debe comenzar con un vuelo estacionario constante. Necesita relajarse, mirar bien hacia adelante y flotar más y más bajo. Es importante asegurarse de que el helicóptero no se mueva hacia los lados o hacia atrás antes de que los patines hagan contacto con el suelo, o podría atrapar un patín y volcar el helicóptero. Sin embargo, un pequeño movimiento hacia adelante es aceptable, y algunas personas lo encuentran más fácil que tratar de mantener el vuelo estacionario. Pero sea cual sea la técnica que estés usando, tan pronto como los patines toquen el suelo, debes bajar el colectivo con decisión y aterrizar; no querrás perder el tiempo en ese momento. Y… eso es realmente todo lo que hay que hacer.

Otros puntos involucrados en el aterrizaje de un helicóptero

A pesar de que los aterrizajes de helicópteros son generalmente sencillos, hay algunas cosas importantes que debe saber sobre los aterrizajes…

• En primer lugar, un patín casi siempre tocará el suelo primero y, a menos que esté aprendiendo en helicópteros franceses o rusos, es probable que sea el patín izquierdo. Es posible que ya se haya dado cuenta o no de que la mayoría de los helicópteros (británicos y estadounidenses de todos modos) vuelan a la izquierda y patinan bajo. Esto significa que el patín izquierdo tocará el suelo primero. No dejes que eso te desanime, pero es una buena idea ser consciente de ello.

• A continuación, a medida que se acerque al suelo, es posible que descubra que su flotación constante cambia repentinamente y ya no es tan constante. Estás bajando poco a poco el colectivo, pero el helicóptero no parece querer bajar más; en cambio, se desliza y patina sobre una barrera invisible. No te estás volviendo loco; esto es precisamente lo que está sucediendo. El aire que baja a través de los rotores, conocido como «flujo inducido», generalmente se disipa, pero a medida que el helicóptero se acerca al suelo, el aire no puede hacerlo. Por lo tanto, el aire se acumula debajo de los patines y el «colchón de tierra» resultante puede, literalmente, mantener el helicóptero alejado del suelo. La fuerza de este cojín del suelo depende del tipo de superficie en la que esté aterrizando, y es mucho más notable en una superficie dura que en el césped. Por esta razón, probablemente aprenderá a aterrizar sobre hierba al principio y luego se sorprenderá cuando caiga sobre asfalto u hormigón. Pero sea cual sea la superficie, cuando te encuentres con este ‘efecto suelo’, simplemente sigue adelante; seguir bajando el colectivo con suavidad pero con firmeza. Descubrirá que lidiar con el efecto suelo se vuelve más fácil con la práctica.

• El efecto final que necesito mencionar es Ground Resonance. Esta, según uno de los libros de texto más conocidos, es “una vibración de gran amplitud resultante de una oscilación deliberada o involuntaria de un helicóptero en contacto con el suelo o apoyado en el suelo. El inicio de la resonancia del suelo es reconocible por un lento balanceo del fuselaje. Si no se toman medidas correctivas en una etapa temprana, el grado de vibración puede aumentar rápidamente hasta que la aeronave sufra daños importantes”. Se sabe que la resonancia del suelo es poco común en el Robinson R22, y en realidad nunca la he encontrado en ninguno de los otros helicópteros que he volado. Puede ser causado por una serie de factores, pero para ser honesto, es bastante poco probable que suceda. Sin embargo, debe ser consciente de su posibilidad. Si alguna vez ocurre una resonancia del suelo cuando está volando, despegue y aléjese del suelo si es posible. Si eso no se puede hacer, debe bajar el colectivo por completo, reducir la potencia y aplicar el freno del rotor.

Aterrizar un helicóptero en un área confinada

Hasta ahora hemos estado considerando aterrizar un helicóptero en condiciones ideales donde hay mucho espacio, como en la pista de aterrizaje de un aeródromo. Pero todos sabemos que los helicópteros pueden aterrizar en casi cualquier lugar; de hecho, ese es uno de sus mayores atractivos. Por lo tanto, es posible que desee aterrizar su helicóptero en un campo, en el jardín de un amigo o incluso en un helipuerto en un hotel o restaurante donde tenga permiso para aterrizar. Sí, probablemente puedas hacer esto. Pero entonces las cosas pueden ser algo más difíciles.

“Los helicópteros pueden aterrizar en cualquier lugar, ¿no? No necesitas una pista ni mucho espacio. Simplemente puede volar a un punto por encima de donde quiere ir, luego bajar verticalmente y dejar caer el avión en el suelo. Fácil, ¿no? Si tuviera un centavo por cada vez que escuché un comentario similar al anterior, podría no ser rico, pero ciertamente podría permitirme volar mucho más. Y si ese fuera el caso, volar en helicóptero sería mucho más fácil. Pero no es exactamente así en la realidad. Ciertamente no es ‘fácil-peasy’.

De hecho, es cierto que los helicópteros no necesitan pistas de aterrizaje. También es cierto que pueden aterrizar en algunas áreas bastante estrechas: campos pequeños, jardines traseros, incluso un techo plano si vives en una ciudad y eso es todo lo que está disponible. Pero aterrizar en ese tipo de situaciones no es tan simple como parece en la televisión. De hecho, es bastante difícil, por lo que es uno de los últimos ejercicios del plan de estudios de Piloto Privado de Helicóptero. Así que echemos un vistazo a cómo lo haces.

Aprender a aterrizar en un área confinada

En primer lugar, debo mencionar que las llamadas «áreas confinadas» pueden no estar tan confinadas. De hecho, incluso pueden ser bastante grandes, pero tienen características que hacen que aterrizar un helicóptero en ellos sea un problema. De hecho, un ‘área confinada’ en este contexto es realmente cualquier lugar donde planee aterrizar un helicóptero que no esté en la pista de un aeródromo. Es necesario tomar las mismas precauciones en cada caso. Así que ahora vamos a ver cómo debe hacerlo.

En primer lugar, debe volar un circuito a 500 pies sobre el área de aterrizaje propuesta para determinar si hay obstáculos u otros problemas. ¿Qué tipo de problemas estás buscando? Tradicionalmente se observan las ‘cinco S’: tamaño, forma, superficie, entorno y pendiente. En otras palabras, ¿el campo u otra área es lo suficientemente grande (tamaño), tiene una forma adecuada (forma), hay cultivos o piedras grandes en él (superficie), tiene árboles enormes u otros obstáculos a su alrededor (superficie) , y es razonablemente plana (pendiente)? Si está tratando de aterrizar en el campo, tiende a agregar una sexta ‘S’, para ovejas y otros animales, ¡lo que realmente no le hará ningún bien a su helicóptero si comienzan a intentar comer pedazos! Y en días claros, agregas una séptima ‘S’, para el sol. Como saben todos los pilotos de aviones de ala fija, aterrizar con el sol bajo puede ser muy desorientador, y esto es igualmente cierto para los helicópteros. Sin embargo, quizás los obstáculos más importantes a tener en cuenta son las líneas eléctricas, ya que son casi invisibles desde el aire. Como me dijo un instructor una vez: “Si puede ver una cosa marrón pegajosa y no tiene ramas ni hojas, definitivamente tendrá cables conectados a ella; ¡así que evítalo!”

Una vez que haya verificado su posible área de aterrizaje, debe averiguar si realmente puede hacer una aproximación normal o si necesitará hacer una ‘bajada vertical’, es decir, aterrizar el helicóptero verticalmente. Esto último no es tan fácil como piensan la mayoría de los pilotos que no son de helicóptero: requiere una gran cantidad de potencia y las cosas pueden salir mal fácilmente. Y, hablando de potencia, siempre hay que hacer una comprobación de potencia. Los detalles de esto varían según el tipo de helicóptero, pero básicamente, debe asegurarse de que con las condiciones en esa área ese día, no solo podrá aterrizar sino también escapar.

Una vez que haya decidido que será seguro aterrizar y haya resuelto qué tipo de aterrizaje planea realizar, necesita hacer una ‘carrera ficticia’. Planeas y vuelas un circuito alrededor de tu área de aterrizaje elegida, realizando una maniobra de motor y al aire. De esa manera puedes averiguar si hay algo malo en lo que no habías pensado. Y si todo parece estar bien, puedes intentar aterrizar de verdad.

Posibles problemas con los aterrizajes en áreas confinadas

La principal dificultad es que todas y cada una de las áreas de aterrizaje limitadas son diferentes, por lo que realmente debes planificar cada una individualmente. Esto se muestra mejor con algunos ejemplos de mi propia carrera como piloto, donde aterrizar parecía fácil pero resultó no serlo…

• Un lugar donde traté de aterrizar, bastante pronto después de obtener mi licencia de piloto privado de helicóptero, fue el campo de un amigo. Parecía lo suficientemente grande y, aunque estaba rodeado de árboles altos, había mucho espacio para aterrizar. La única dificultad era que me había dicho que había un poste de un metro que sobresalía del suelo, cerca del medio del campo. Pero la hierba era larga y en realidad no podía ver el poste desde el aire. Esta fue la primera indicación que tuve de que preguntar por un lugar de aterrizaje con anticipación siempre es una buena idea si puedes hacerlo. De lo contrario, debe tener especial cuidado con la hierba alta y lo que podría estar ocultando.

• Poco después de eso, quise aterrizar en algún lugar que fuera bastante más complicado. Era el jardín de un hotel junto a un gran lago. Tenía un helipuerto, una gran ‘H’ blanca marcada en una pequeña área de césped, justo al lado del lago. Seguramente si fuera un helipuerto ‘oficial’, entonces aterrizar allí sería fácil, ¿no? ¡No necesariamente! No asuma que este es el caso. En la práctica, en este caso, hubo muchos problemas. Era casi imposible aterrizar con viento, ya que te llevaría a un terreno elevado con numerosos obstáculos. Si venía desde cualquier otra dirección, tendría que aproximarse sobre el lago, y las aproximaciones sobre el agua son siempre difíciles y no particularmente seguras. La única otra forma era volar bajo sobre el hotel con poco espacio para maniobrar al entrar. tierra. De hecho, después de haberlo revisado cuidadosamente, decidí que aterrizar allí en esas condiciones no era seguro o, en cualquier caso, estaba más allá de mi nivel de habilidad en ese momento. En otro momento, después de tener más experiencia, o con diferentes condiciones de viento, podría haber sido posible.

• El tercer sitio era el campo de un agricultor. Parecía que había mucho espacio, pero había otros problemas. La granja estaba en el fondo de un valle empinado, por lo que sería difícil acercarse desde cualquier dirección. Y además, toda el área estaba adornada con líneas eléctricas entrecruzadas. La única forma de aterrizar allí sería volar alto sobre los cables y luego descender verticalmente. Sería posible hacer esto, pero muy difícil, e incluso ahora, muchos años después, no creo que sea un aterrizaje que quisiera intentar.

Una última cuestión importante: evitar el estado de anillo de vórtice

Hay otro problema potencial con los aterrizajes de helicópteros que definitivamente debe mencionarse. Esta es la necesidad de evitar lo que se denomina ‘Estado de anillo de vórtice’, conocido coloquialmente como pérdida de helicóptero. Entonces, ¿qué es un anillo de vórtice? En algunas partes del mundo, se le conoce como ‘establecerse con poder’; aunque algunas autoridades afirman que los dos fenómenos son diferentes. Pero de todos modos, un estado de anillo de vórtice generalmente se define como una condición de vuelo propulsado en el que el helicóptero desciende en su propia corriente descendente. Bajo tales condiciones, el helicóptero caerá a una velocidad extremadamente alta, eventualmente a 2500 pies por minuto o más. Guiñará, cabeceará y rodará aleatoriamente; habrá golpes y sacudidas en la estructura del avión, con la pérdida total de control y posibles daños estructurales… si el avión no ha tocado tierra primero.

Se necesitan tres condiciones al mismo tiempo para que ocurra el anillo de vórtice. El helicóptero debe tener una velocidad aerodinámica muy baja, debe tener potencia aplicada y debe estar descendiendo. Esto generalmente solo sucede en altura, quizás cuando el piloto está distraído o concentrado en otra cosa, como tomar fotos aéreas. Pero puede ocurrir a un nivel bajo, particularmente cuando se realiza un aterrizaje vertical en un área confinada. Esta es una de las razones por las que los aterrizajes siempre se realizan avanzando si es posible, y por qué los aterrizajes en áreas confinadas deben realizarse con tanto cuidado.

De hecho, al hacer el curso de licencia de piloto privado de helicóptero, todos aprendemos que el momento más probable para un anillo de vórtice es la aproximación al aterrizaje. Los instructores se acostumbran a decirles a sus alumnos «hacia adelante y hacia abajo», ya que, con cualquier velocidad de avance, es improbable, si no imposible, un anillo de vórtice. Durante un aterrizaje normal, todo lo que debe hacer si la aeronave comienza a temblar, una señal de un anillo de vórtice incipiente, es aumentar la velocidad, reducir la velocidad de descenso o reducir la potencia. Esto no es tan difícil durante un aterrizaje normal. Pero puede ser mucho más difícil en un área confinada, con menos espacio para maniobrar. Esta es la razón principal por la que evitamos las bajadas verticales en la medida de lo posible, y siempre las hacemos muy despacio y con cuidado.

Conclusión

Entonces, como es de esperar que ahora quede claro, los aterrizajes de helicópteros no son realmente tan difíciles en la mayoría de las circunstancias. Pero deben realizarse con cuidado, especialmente si aterriza en un área confinada, incluso en una grande. Pero mientras considere todo cuidadosamente, los aterrizajes de helicópteros no deberían presentar un problema. Ciertamente, los aterrizajes son más fáciles para nosotros que para los pilotos de aviones.