Drones y el papel que juegan en la respuesta al cambio climático

A pesar de los interminables debates, la ciencia es bastante clara en cuanto a que el cambio climático es un problema muy real y que debemos abordar lo antes posible. A medida que aumenta la temperatura global y los desastres naturales tienen consecuencias más graves, ahora debemos recurrir a la tecnología como un medio para deshacer cualquier daño que le hayamos hecho a nuestro planeta.

Con este fin, muchos grupos de conservación del medio ambiente han comenzado a utilizar drones como herramientas de vigilancia y recopilación de datos. ¿Cómo se utilizan exactamente los drones en esta campaña y cómo pueden contribuir los pilotos profesionales de drones?

Siembra de nubes

Una consecuencia desafortunada del cambio climático, junto con el crecimiento demográfico descontrolado, es la escasez mundial de alimentos provocada por la sequía en las zonas agrícolas. La siembra de nubes se ha explorado como una forma de contrarrestar este efecto. Este es un método en el que un avión libera yoduro de plata en las nubes con la esperanza de que actúen como núcleos para la condensación de las nubes, lo que eventualmente producirá lluvia.

Si bien la siembra de nubes no es exactamente una técnica nueva, el uso de drones en lugar de aeronaves tripuladas es un nuevo enfoque del método. Adam Watts y un equipo del Instituto de Investigación del Desierto en Nevada están probando actualmente la viabilidad de los drones para la siembra de nubes. Si bien la investigación se realiza en el contexto de la lucha contra los incendios forestales, el equipo también reconoce su valor potencial para responder a las olas de calor y las sequías.

Si los drones pueden usarse como una alternativa a los aviones tripulados, pueden allanar el camino para operaciones de siembra de nubes más rápidas y menos costosas. Sin embargo, existen algunos desafíos, como la carga útil limitada que puede transportar un dron y si pueden alcanzar la altitud necesaria para sembrar nubes con éxito. También existe la incertidumbre existente sobre si la siembra de nubes funciona en absoluto: la ciencia aún no es concluyente sobre este asunto.

Supresión de incendios forestales

Incluso sin la tecnología de siembra de nubes, los drones ya se están utilizando en varias partes del mundo para ayudar a suprimir los incendios forestales. Ya sean naturales o causados ​​por acciones humanas, los incendios forestales son algunas de las peores consecuencias del cambio climático, ya que empeoran aún más el problema y comúnmente causan daños significativos a la propiedad, sin mencionar que ponen en riesgo vidas humanas.

Solo en 2019, los incendios forestales en Australia, África, Indonesia y el Amazonas provocaron la pérdida de más de 12 millones de hectáreas de cobertura arbórea. Si no se previenen incendios forestales similares en el futuro, el planeta podría ver una fuerte disminución de su sumidero de carbono natural y una pérdida significativa de biodiversidad.

Los equipos de extinción de incendios de todo el mundo han utilizado drones para ayudar tanto en la prevención como en la supresión de incendios forestales. En China, un investigador de ingeniería informática ha estado trabajando en un sistema autónomo de alerta temprana basado en drones para evitar incendios en primer lugar mediante el uso de una combinación de navegación GPS y funciones de vuelo inteligente para identificar posibles amenazas de incendios forestales.

Si ya ha comenzado un incendio forestal, los bomberos pueden usar drones para recopilar datos sobre el área para que puedan asignar los recursos limitados que tienen de manera más estratégica. Ha habido muchos enfoques diferentes para esto, como dejar caer bolas llenas de glicol de «huevo de dragón» para quemarlas de forma controlada y el uso de sensores NDVI para determinar qué tan combustibles son parches específicos de vegetación.

Monitoreo de la migración de la vida silvestre

En Sudáfrica, los drones se han utilizado como un medio alternativo para monitorear las poblaciones de vida silvestre y analizar sus patrones de migración. Esta tecnología ha permitido a los biólogos de la vida silvestre continuar con sus esfuerzos de conservación sin tener que exponerse al peligro de trabajar en estrecha colaboración con los animales.

Por contexto, 91 científicos han muerto entre 1937 y 2000 mientras realizaban actividades de monitoreo de vida silvestre en el campo. 30 de ellos se debieron a accidentes de helicópteros, probablemente como resultado de volar a altitudes lo suficientemente bajas como para permitir la recopilación de datos precisos. La mayoría de los demás se debieron a ataques de animales y otros accidentes relacionados.

Según Leanne Hanson del Servicio Geológico de EE. UU., los drones pueden potencialmente «cambiar la forma en que se recopilan los datos». Los biólogos de vida silvestre y otros científicos ya no necesitan exponerse físicamente a los peligros naturales de la vida silvestre solo para tomar fotografías de animales o rastrear sus movimientos. Además, los drones son mucho menos disruptivos para el comportamiento natural de los animales que tener personas en el suelo o un helicóptero volando.

Los biólogos también han notado que los datos de vida silvestre recopilados por drones son más precisos y que las encuestas se pueden realizar mucho más rápido. Cambiar a la tecnología de drones ha demostrado ser una gran victoria para la comunidad de conversación sobre vida silvestre.

Prevención de la caza furtiva

El otro lado más feo de la conservación de la vida silvestre es la lucha interminable para mantenerse al día con los cazadores furtivos. Este es un problema en casi cualquier región del mundo donde la vida silvestre es abundante. Ya sea en Australia o África, los cazadores furtivos presentan un peligro tanto para la vida silvestre como para los científicos que buscan protegerlos.

El problema con los cazadores furtivos es que saben que están siendo monitoreados. Sin embargo, los drones pueden inclinar la balanza hacia el lado de la conservación de la vida silvestre, dado lo excelentes que son para la vigilancia. Los drones se pueden desplegar en cualquier momento, viajar rápidamente y tener herramientas especiales que pueden detectar y rastrear a los cazadores furtivos incluso bajo la protección de la oscuridad o la vegetación.

Hoy en día, los drones incluso están diseñados con funciones inteligentes integradas en sus capacidades de imagen térmica. Esto significa que un dron puede programarse para identificar una anomalía térmica e intentar seguirla automáticamente. Esto puede proporcionar información crítica sobre dónde están estacionados los cazadores furtivos o dónde llevan los animales que cazan. Incluso pistas como una manada de animales que se mueven rápidamente se pueden detectar a través de imágenes térmicas.

Esta información se puede transmitir a los guardabosques sobre el terreno, que están mejor equipados para hacer frente a los cazadores furtivos. A través de este método, los guardabosques ya no necesitarán gastar sus energías en actividades menos fructíferas.

Monitoreo de la vegetación

Mantener la salud de los bosques es una gran parte de la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, el alcance total del trabajo para recopilar datos sobre un bosque completo puede ser abrumador, incluso para un gran equipo de científicos. Hacer estudios sobre el terreno no solo requiere mucho tiempo y es poco práctico, sino que también puede ser peligroso dada la vida silvestre y los diversos peligros geológicos.

Científicos e investigadores de todo el mundo han comenzado a usar drones para monitorear cómo responde la vegetación a los cambios en el clima. Esto no es solo una inspección visual, ya que los drones pueden equiparse con sensores especiales que pueden detectar la actividad fotosintética de las plantas o la cantidad de humedad que tienen.

Al analizar la reacción de la vegetación al cambio climático, los científicos pueden idear mejores acciones correctivas o presentar propuestas de políticas y legislación más convincentes. Los drones son particularmente adecuados para monitorear el cambio de datos a lo largo del tiempo, ya que pueden programarse para volar a lo largo de la misma ruta de vuelo automáticamente, lo que garantiza una mayor precisión de los datos.

Repoblación forestal

Los drones no solo son útiles para recopilar datos sobre los bosques. En algunos casos, los drones se han utilizado como herramientas para los esfuerzos de reforestación activa. Al ritmo al que el mundo está perdiendo sus bosques, está claro que necesitamos toda la ayuda tecnológica que podamos obtener.

Un puñado de nuevas empresas de drones ha ideado los medios para plantar semillas usando drones. Usando un lanzador neumático, los drones como los desarrollados por Flash Forest pueden plantar entre 10 000 y 20 000 vainas de semillas por día. Las vainas pueden incluso envasarse con una mezcla especial de compost que acelera la germinación.

Investigadores del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón también han abordado el problema, aunque a menor escala. Su zángano de media onza, que cabe en la palma de la mano, puede polinizar flores individuales.

Después de la fase de plantación, los investigadores pueden usar los mismos drones para monitorear el crecimiento de sus plantas. Si tiene éxito, los drones pueden proporcionar un método para la reforestación que sea rápido, seguro y rentable. Algunos investigadores han declarado que necesitamos plantar alrededor de un billón de árboles para que sirvan como sumidero de carbono para lo que estamos produciendo en este momento. Si los drones pueden plantar árboles diez veces más rápido que los humanos, entonces parecen estar mejor equipados para la tarea.

La planificación del uso del suelo

Hoy en día, se espera que cualquier proyecto de desarrollo de infraestructura adopte un enfoque más sostenible. No debe invadir áreas protegidas, perturbar un ecosistema natural o exhibir ninguna comunidad de especies endémicas. Aquí es donde los drones pueden ser útiles una vez más.

El uso de drones para la planificación de proyectos de construcción no es nada nuevo. Se han utilizado drones para mapear el terreno de un posible sitio de construcción, lo que permite a los gerentes de proyecto medir cuánto necesitan excavar y qué caminos necesitan construir para transportar equipos pesados ​​al sitio. Incluso mientras la construcción está en curso, a menudo se realizan inspecciones periódicas con drones para monitorear el progreso y proporcionar otro nivel de garantía de un entorno seguro para los trabajadores.

En el lado de la sostenibilidad de la infraestructura, los drones pueden ser útiles para garantizar que un proyecto tenga la menor huella ecológica posible. Toda la información que puede recopilar un dron con respecto a la salud de la vegetación y el comportamiento de la vida silvestre puede ser útil para trabajar hacia este objetivo. Con una planificación centrada en la naturaleza, un parque o instalación comercial no debe interrumpir las rutas de migración de la vida silvestre ni los lugares de anidación.

La presencia de cursos de agua también se puede notar con un estudio de drones, especialmente en áreas remotas donde estas masas de agua son utilizadas por las comunidades locales para actividades domésticas.

Entrega de paquetes

Según una investigación de Hitachi, el crecimiento de la urbanización ha significado que alrededor del 55% de la población mundial ahora vive en áreas urbanas. Una consecuencia de esto es que una población significativa ahora hace sus compras en línea o recibe sus suministros regulares. Las estimaciones de la industria dicen que podemos esperar 500 millones de entregas en áreas urbanas para el año 2025. Sin duda, la pandemia mundial que estamos atravesando en este momento ha aumentado aún más esos números.

Dado el tamaño de la industria de entrega de paquetes, su huella de carbono ya no puede ser ignorada. En 2010, un estudio realizado en Londres indicó que el transporte de mercancías por sí solo era responsable de alrededor del 38 % de las emisiones de óxido de nitrógeno de la ciudad.

Los drones pueden proporcionar una alternativa más respetuosa con el medio ambiente a la entrega de paquetes. Durante años, los principales minoristas y servicios de entrega han estado explorando este concepto: Amazon, Walmart y UPS son solo algunas de las marcas que tienen algo en juego. Si las entregas con drones se convierten en el estándar, deberíamos tener una cantidad significativamente menor de camiones de reparto en las carreteras.

Tan genial como suena la idea, la entrega de paquetes con drones probablemente todavía tenga un largo camino por recorrer en términos de tecnología y política. Si bien una flota de drones automatizados parece genial en papel, probablemente generará serias preocupaciones sobre su efecto en la seguridad del espacio aéreo. A menos que estos problemas se puedan solucionar, es poco probable que la entrega de paquetes con drones deje de ser un mero concepto.

Pensamientos finales

A medida que pasan los años, se hace cada vez más evidente que el cambio climático es un problema que ya no se puede ignorar. Si queremos proporcionar un planeta habitable para la próxima generación, debemos agotar todas las opciones para obstaculizar o revertir los efectos del cambio climático global.

Los drones son solo un ejemplo de tecnología moderna que se puede aprovechar para ayudar en la lucha contra el cambio climático. A pesar del tamaño de estos drones, pueden ayudar de gran manera, multiplicando prácticamente el rendimiento que pueden realizar las personas. Si eres un piloto de drones que busca hacer un cambio significativo para el planeta, cualquiera de las aplicaciones que hemos enumerado anteriormente debería ser bastante satisfactoria.