¿Qué considera la Parte 107 como ‘escasamente poblado’?

Al igual que con la mayoría de las otras leyes, las reglas de la Parte 107 contienen bastante lenguaje que debe aclararse más. En algunos casos, sin embargo, no existe tal definición técnica. Esto se aplica al término ‘escasamente poblado’, ¿algo que se menciona en una de las disposiciones más importantes de la Parte 107?

¿Qué quiere decir exactamente la FAA con escasamente poblado? ¿En qué circunstancias será útil este conocimiento para un piloto de drones?

¿En qué disposición se menciona ‘escasamente poblado’?

El término se menciona en 14 CFR Sección 107.25 o ‘Operación desde un vehículo o aeronave en movimiento’. Solo para aclararlo, la operación de un dron desde un avión en movimiento está prohibida sin excepción. Este no es el caso para la operación desde un vehículo terrestre o acuático en movimiento. Como establece la Sección 107.25:

“Ninguna persona puede operar un pequeño avión no tripulado desde un vehículo terrestre o acuático en movimiento a menos que el pequeño avión no tripulado vuele sobre un área escasamente poblada y no esté transportando la propiedad de otra persona por compensación o alquiler”.

Esto describe dos posibles exenciones para operar un dron desde un vehículo en movimiento. La primera es que el dron no debe usarse para transportar la propiedad de otra persona. La segunda es que el dron debe volar solo sobre áreas escasamente pobladas.

Antes de saltar a los intentos de definir qué es un área escasamente poblada, echemos un vistazo al valor de tal exención. Ser capaz de operar un dron desde un vehículo en movimiento es efectivamente un método para expandir los límites de donde puede volar su dron mientras mantiene la línea de visión visual. Esto puede ser valioso para las operaciones de drones que se llevan a cabo en grandes áreas, como el mapeo aéreo o la realización de un estudio multiespectral de tierras de cultivo.

¿La FAA define lo que es ‘escasamente poblado’?

Aunque una definición técnica de lo que la FAA considera como ‘escasamente poblado’ hubiera sido una gran adición a esta disposición, la FAA no ha hecho tal declaración. Según la FAA, determinar si un área está escasamente poblada “típicamente depende de los hechos”. Lo que esto probablemente significa es que adoptarán un enfoque caso por caso al evaluar las circunstancias que involucran las operaciones de drones desde vehículos en movimiento.

La FAA también ha evitado establecer una definición para el término hasta que obtenga suficiente experiencia o datos sobre las operaciones de drones a baja altitud.

Lo que implican estas declaraciones ambiguas es que la FAA aún no ha presentado una definición clara del término ‘escasamente poblado’, pero probablemente tenga la intención de hacerlo en el futuro. Esto no es excepcionalmente sorprendente, dada la poca información que todavía tenemos sobre los peligros del vuelo a baja altitud. A medida que la tecnología de drones y nuestra comprensión de los drones mejoren, deberíamos esperar regulaciones de drones más claras en los próximos años.

Definiciones o indicadores alternativos que puede utilizar

Con esta falta de definición clara, ¿cómo se supone que un piloto de drones determina si un área está escasamente poblada? Con este fin, la FAA espera que los pilotos de drones ejerzan buen juicio. Nuevamente, este es un asunto muy ambiguo y subjetivo que solo puede abordarse en el contexto de su actividad y el tipo de dron que está utilizando.

Para definir más fácilmente lo que significa la FAA, es sensato enmarcar la regla en términos de su objetivo final: la seguridad. Dado que la regla está más preocupada por las personas en tierra, podemos inferir que fue formulada para evitar accidentes relacionados con drones que pueden causar lesiones personales. Este tipo de peligro se magnifica cuando se opera un dron desde un vehículo en movimiento debido a que el enfoque de los pilotos del dron disminuye.

Cuando esté operando un dron desde un vehículo en movimiento, debe hacerlo sobre un área que le permita:

• Evite volar el dron sobre personas que no estén participando en las operaciones
• Tenga suficiente espacio para aterrizar el dron en caso de emergencia

En la mayoría de los casos, garantizar tales condiciones requerirá una planificación cuidadosa de las operaciones del dron y el establecimiento de una ruta de vuelo predeterminada a seguir por el dron.

Si debe tener un número definido para usar como referencia, la mayoría de los puntos de referencia (como se define en Mickalich v. Estados Unidos, 2007) cuantificarían ‘escasamente poblado’ como tener solo 20 personas en cada 10 acres. Para que sea más fácil de visualizar, podemos reducir la proporción a 2 personas en un área que es aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol.

Tenga en cuenta que esta todavía NO es una definición legal y ciertamente no está respaldada por la FAA. Si surge un problema relacionado con la operación de un dron desde un vehículo en movimiento, la FAA analizará los escenarios caso por caso. El mejor curso de acción sería practicar el buen juicio como piloto de drones y tener la seguridad en mente al planificar tales operaciones.

Asegurar una exención 107.25

Como se mencionó, operar un dron desde un vehículo en movimiento es la mejor manera de ampliar el rango de la línea de visión visual. Esto hace que dicho mecanismo sea valioso en varias aplicaciones comerciales.

Afortunadamente, la FAA otorga exenciones para la Sección 107.25. Ya hemos visto ejemplos de estas exenciones utilizadas en estudios de inspección de líneas eléctricas y tuberías de servicios públicos, trabajos que cubren fácilmente decenas de millas. Si necesita consejos sobre cómo presentar una exención de la Sección 107.25, hemos escrito una exención de muestra en uno de nuestros artículos anteriores.

Tenga en cuenta que no necesitará una exención si puede proporcionar pruebas suficientes de que el área en la que está operando está escasamente poblada. Sin embargo, aún necesitará tomar medidas preventivas para asegurarse de que esta condición no cambie. Después de todo, las personas y otros vehículos pueden entrar fácilmente en su área de operaciones si no se controlan.

También deberá tener en cuenta los peligros que puede provocar la distracción. Esto se aplica tanto al operador del dron como al del vehículo en movimiento. Se debe establecer una tripulación de vuelo para respaldar las funciones de estos miembros del equipo y asegurarse de que puedan concentrarse en la tarea en cuestión.

Para ayudarlo a preparar una exención 107.25, aquí hay algunos consejos rápidos:

• Asegúrese de que las funciones del operador del dron y del operador del vehículo sean distintas y estén claramente definidas
• Evite las sorpresas tanto como sea posible. Un buen ejercicio sería practicar la ruta transversal tanto para el dron como para el vehículo, tomando nota de los peligros potenciales y las características difíciles del terreno. Asegúrese de que las personas que realizarán las operaciones reales sean las mismas que participan en las sesiones de práctica.
• Acordone el área de operaciones colocando personas o vehículos alrededor del límite. Si personas o vehículos deambulan por el área de tal manera que ya no se pueden cumplir las condiciones para estar ‘escasamente poblada’, entonces las operaciones deben suspenderse de inmediato.
• Asigna varios observadores visuales a lo largo de la ruta de vuelo predeterminada para estar atento a cualquier peligro inesperado. Esto tiene en cuenta cómo las condiciones pueden ser muy dinámicas, especialmente si las operaciones se llevarán a cabo en un área muy grande.
• La comunicación es clave. Cada miembro de la tripulación de vuelo debe tener un medio para comunicarse con el RPIC o la persona a cargo de las operaciones. Esto incluye a todos los observadores visuales y las personas estacionadas en los límites.

Pensamientos finales

La FAA no ha definido claramente la condición para que un área esté “escasamente poblada”, a pesar de que la agencia lo requiere para operaciones de drones desde un vehículo en movimiento. En cambio, se espera que los pilotos de drones ejerzan buen juicio al evaluar la seguridad de un área antes de comenzar las operaciones. Aunque esto no es lo ideal, tampoco es una tarea tan difícil.

Al observar qué tan apropiada es un área para el vuelo de drones, siempre se debe mirar desde la perspectiva de la seguridad. Siempre que pueda volar su dron sin representar un peligro indebido para las personas en el suelo, entonces no debería tener problemas para cumplir con el requisito de “población escasa”.