¿Qué tan alto vuelan los aviones? Altitud de vuelo del avión

La mayoría de los pasajeros de las líneas aéreas simplemente aceptan el hecho de que los aviones de pasajeros vuelan muy alto. Rara vez preguntan al respecto o quieren saber qué altitud se usa. Pero hay buenas razones para explicar cuán alto vuelan los aviones.

De hecho, la altitud de crucero común para la mayoría de los aviones comerciales es entre 33 000 y 42 000 pies, o entre unas seis y casi ocho millas sobre el nivel del mar. Por lo general, los aviones vuelan alrededor de 35 000 o 36 000 pies sobre el nivel del mar. Por eso, cuando se encuentra en un vuelo largo, generalmente escuchará al capitán decir algo como: “Señoras y señores, ahora hemos alcanzado nuestra altitud de crucero de 36 000 pies”.

En teoría, los aviones comerciales pueden volar un poco más alto que esto y, por supuesto, también pueden volar más bajo si así lo desean. Pero los aviones pequeños, como los que vuelan los pilotos privados, no pueden volar tan alto y, por lo general, no superan los 10,000 pies. De hecho, a menudo vuelan mucho más bajo que esto.

Hay una serie de razones para todo lo anterior, que veremos ahora.

Eficiencia de combustible

La razón principal por la que los aviones vuelan tan alto es que ahorra combustible y, por lo tanto, ahorra dinero, lo que siempre es una prioridad para las aerolíneas. El aire se vuelve más delgado a medida que aumenta la altitud, y el aire delgado genera menos resistencia en la aeronave. Además, los motores a reacción funcionan de manera más eficiente a grandes alturas, lo que significa que el avión puede viajar más rápido y al mismo tiempo quema menos combustible.

Sin embargo, los motores de un avión necesitan oxígeno para funcionar, por lo que volar demasiado alto también puede causar problemas. Además, si un avión sube más, tiene que quemar más combustible para llegar allí. Así que tiene que haber un equilibrio, que es la razón de las altitudes bastante específicas que suelen utilizar los aviones. Aproximadamente 35.000 pies es la altitud a la que la eficiencia de combustible es mayor, mientras todavía hay suficiente oxígeno disponible para hacer funcionar los motores.

Evitar el tráfico y otros peligros

Volar más alto significa que los aviones comerciales pueden evitar la mayoría del tráfico aéreo. En las altitudes que utilizan, no habrá avionetas ni helicópteros, ni drones, que vuelan todos mucho más bajos.

Las aves rara vez vuelan tan alto, lo cual es importante, ya que los choques con aves, aunque son raros, pueden ser desastrosos si ocurren. Un caso extremo de este tipo de desastres fue el avión de US Airways que se vio obligado a aterrizar en el río Hudson tras un choque con aves. Este tipo de cosas es extremadamente improbable, pero sucede ocasionalmente.

Clima y turbulencia

No es imprescindible que los aviones eviten el mal tiempo, pero es una buena idea. Los aviones comerciales suelen volar por encima de la troposfera, que es la parte de la atmósfera donde suelen ocurrir los fenómenos meteorológicos. Generalmente se dice que la troposfera termina a 36,000 pies. Esta es la razón por la que cuando viajas en un avión de pasajeros, generalmente está brillante y soleado, con todas las nubes y la lluvia debajo de ti.

La turbulencia también es menos común en altitudes elevadas. Nuevamente, los aviones comerciales generalmente pueden hacer frente a las turbulencias, pero es preferible evitarlas si es posible.

Factores de seguridad

Cada día se realizan más de 42.000 vuelos, con 5.000 aviones en el cielo en cualquier momento, según la FAA. Con tanto tráfico, tiene que haber algún arreglo oficial para asegurarse de que no ocurran colisiones, y lo hay.

Hay ciertas reglas sobre exactamente dónde pueden volar los aviones, y la dirección de viaje puede afectar la altitud a la que ascenderán. Los aviones que vuelan hacia el este, incluidos el noreste y el sureste, volarán a altitudes extrañas, como 35,000 pies. Los aviones que vuelan aproximadamente en dirección oeste tienen que volar a altitudes uniformes. Esto significa que los aviones que vuelan en direcciones opuestas entre sí están separados por al menos 1000 pies, lo que evita una posible colisión y hace que los vuelos sean más seguros.

Emergencias

Por último, volar alto le da más tiempo para actuar en el improbable caso de una emergencia en vuelo. Los aviones de pasajeros modernos son increíblemente seguros la mayor parte del tiempo, pero si sucede algo que requiera un aterrizaje de emergencia, la gran altitud les da a los pilotos mucho más tiempo para resolver las cosas y encontrar un lugar seguro para aterrizar.

Por otro lado, volar demasiado alto podría tener problemas de seguridad negativos. En algunas emergencias, como una descompresión rápida, los pilotos quieren volver a una altitud más baja lo más rápido posible. Entonces, nuevamente, tiene que haber un equilibrio, que tenga en cuenta las altitudes generalmente utilizadas.

Una palabra sobre aviones ligeros

Si bien los motores a reacción funcionan bien a grandes altitudes, no ocurre lo mismo con los motores de pistón, que normalmente se utilizan para aeronaves ligeras del tipo que utilizan la mayoría de los pilotos privados. Los motores de pistón no funcionan bien en el aire, y esta es una de las razones por las que la mayoría de los aviones pequeños vuelan a altitudes por debajo de los 15,000 pies.

Pero, de hecho, los aviones pequeños generalmente vuelan mucho más bajo que eso por una variedad de otras razones. Esto se debe en parte a que tienden a volar distancias más cortas y los pilotos simplemente no quieren pasar demasiado tiempo subiendo y bajando en un vuelo corto; simplemente no vale la pena. Además, la mayoría de los aviones pequeños no están equipados con oxígeno, que sería necesario si volaran demasiado alto. Probablemente no sea realmente seguro para ellos estar muy por encima de los 10,000 pies. Y una gran mayoría de aviones pequeños vuelan con fines recreativos, y los pilotos disfrutan de volar más bajo, donde pueden ver las cosas debajo de ellos. Esto no es un factor en los vuelos comerciales.

Sin embargo, legalmente los aviones deben estar por lo menos a 1000 pies por encima de cualquier objeto en el suelo y deben poder aterrizar fuera de cualquier área congestionada en caso de una falla del motor. Por lo tanto, los aviones pequeños generalmente vuelan entre 2000 y 10,000 pies. ¡Todo tiene sentido cuando conoces las razones para ello!

Y finalmente…

Cabe señalar que todo avión tiene una altitud máxima certificada. Durante los vuelos de prueba, este máximo se supera ligeramente para verificar que el avión permanece seguro si tiene motivos para ascender desde ese límite. La altitud más alta certificada de un avión comercial fue de 60,000 pies de Concorde. Hoy en día, algunos de los jets corporativos pueden volar a 51.000 pies.

Sin embargo, por todas las razones mencionadas anteriormente, esto es principalmente teórico y la mayoría de los aviones comerciales vuelan mucho más bajo que esto.