¿Será económica la entrega con drones?

Con todas las conversaciones recientes sobre el vuelo de drones BVLOS, también ha revivido el interés en la idea de las entregas de drones. Esta ha sido durante mucho tiempo una aplicación solicitada de drones que la FAA incluso tiene una certificación especial otorgada a los transportistas interesados.

La tecnología y la regulación pueden estar en camino de permitir las entregas con drones, pero ¿qué tan práctico será desde una perspectiva económica? ¿Puede ser más costoso operar una flota de drones de reparto que una flota de camiones de reparto? ¿O será esto nada más que una tecnología novedosa solo lo suficientemente buena para exhibiciones y casos especiales?

Las grandes marcas están invirtiendo en la entrega de drones

Quizás sea bastante fácil responder a la viabilidad de la entrega con drones en función de la cantidad de empresas que ya han invertido en el concepto. El proyecto Amazon Prime Air se anunció en 2013 y ha tenido varias demostraciones desde entonces. Otras grandes iniciativas en este espacio incluyen UPS Flight Forward y DHL Parcelcopter.

Igualmente importante es el hecho de que la mayoría de estas empresas también han pasado por obstáculos regulatorios para adquirir la certificación de la Parte 135 de la FAA. Esta certificación originalmente estaba destinada a la entrega aérea interestatal o intraestatal de correo y paquetes, pero desde entonces se ha adoptado para vuelos de drones.

En el momento de escribir este artículo, tres empresas ya han recibido un certificado de la Parte 135 para la entrega con drones: Wing Aviation, UPS y Amazon Prime Air.

Con marcas tan grandes lanzando el guante, parece que es solo cuestión de tiempo antes de que comencemos a recibir paquetes y correo por dron. Sin embargo, no podemos ignorar que esta será una empresa costosa. ¿Veremos realmente drones reemplazando a los camiones de reparto? ¿O los drones solo se utilizarán para casos especiales?

Las limitaciones de la entrega con drones sobre la entrega desde tierra

Como mecanismos de entrega, los drones ofrecen muchas ventajas sobre los camiones. Son más rápidos, no están limitados por las condiciones del tráfico y pueden entrar en áreas donde no hay caminos. Si las flotas de drones se pueden automatizar, entonces las entregas de drones se pueden realizar sin parar con solo breves descansos para cambiar las baterías gastadas.

En la superficie, esto podría parecer que las entregas con drones son muy eficientes. Sin embargo, los drones fallan en dos conceptos clave, como lo señala un estudio (“The Economics of Drone Delivery”) realizado en 2016.

El primer concepto es la densidad de ruta. En la planificación de entregas, maximizar la densidad de rutas es una de las principales prioridades. Esto significa que los camiones de reparto querrán hacer tantas entregas como sea posible en una sola ruta antes de tener que reabastecerse de nuevos paquetes. Esto reduce en gran medida el costo por entrega.

El segundo concepto es el tamaño de gota. Esto se refiere a la cantidad de paquetes que se pueden entregar en cada parada a lo largo de la ruta. Esto se ha vuelto cada vez más importante ahora que a más y más personas se les entregan cosas: un solo edificio de apartamentos puede recibir 20 o más paquetes en un día determinado.

Por ejemplo, un solo camión de reparto puede contener más de 100 a 200 paquetes que se entregarán en una ruta establecida. Esto reduce enormemente el costo de envío por paquete. Puede que no sea un sistema muy, pero es muy barato.

Por el contrario, es probable que un dron solo pueda transportar un solo paquete. Vuela a su destino y tiene que volar de regreso al centro de logística para tomar otro paquete y quizás una batería nueva. Se tendrán que emplear varios drones para hacer la cantidad de trabajo que puede hacer un solo camión de reparto.

También está la cuestión de los paquetes más pesados ​​que están más allá de la capacidad de carga de los drones. Esto significa que empresas como Amazon y UPS no pueden prescindir por completo de los camiones de reparto; seguirán teniendo que gastar en el alquiler o el mantenimiento de estas unidades.

El costo especulativo de la entrega de drones

A pesar de lo que parece ser una caída en la eficiencia, un informe especulativo de Ark Invest estima que el precio de una sola entrega de un dron por parte de Amazon solo rondará los 0,88 dólares. El modelo para esta estimación supone que Amazon operará entre 30 000 y 40 000 drones y cada dron hará 30 entregas al día.

Para alcanzar esta cuota, un solo operador de drones tendrá que tomar el control de entre seis y doce drones a la vez. Esto no es imposible dado el nivel de tecnología automatizada que se está desarrollando para drones en este momento.

El estudio continúa argumentando que Amazon aún se beneficiará incluso si solo cobrara $ 1 por entrega de drones. Esto ciertamente hace que la propuesta de las entregas con drones sea mucho más atractiva.

Entregas con drones en casos especiales

El concepto de entrega con drones no solo es valioso para la entrega de paquetes y correo. A principios de 2020, se llamó a una empresa llamada Zipline para que entregara suministros médicos al Centro Médico de Huntersville. Esto fue en medio de las peores partes de la pandemia de COVID-19, lo que significó que el hospital necesitaba una entrega rápida y frecuente de suministros médicos.

Este escenario específico demuestra el valor de la entrega con drones, incluso si no resulta comercialmente viable. En una situación en la que los retrasos son una cuestión de vida o muerte, el rendimiento de la entrega con drones no tiene paralelo. Ya se han utilizado drones para entregar suministros de emergencia a personas que han quedado varadas o en áreas remotas que son inaccesibles por carretera.

Este tipo de caso de uso se puede utilizar como argumento para buscar la entrega de drones. Incluso si no se puede utilizar como un servicio comercial, aún puede ser valioso en operaciones humanitarias.

Impactos ambientales

Muchos estudios también han citado los beneficios ambientales de los drones en lugar de los vehículos motorizados. Un estudio encontró que los drones generaban menos emisiones de dióxido de carbono en comparación con un camión de reparto, incluso si los drones tenían que viajar una mayor cantidad de millas que una ruta de entrega terrestre equivalente.

Al ser eléctricos, los drones son notablemente más eficientes energéticamente que los vehículos que usan gasolina o diésel. Incluso en comparación con un vehículo eléctrico, los drones aún se destacan en las clasificaciones de eficiencia. La entrega con drones elimina un componente crucial que agrega peso a un vehículo: los humanos. No tener que transportar el peso de una persona significa que los drones consumen mucha menos energía.

Esta reducción de las emisiones de carbono es otra razón de peso para que las empresas busquen la entrega con drones, incluso si la economía inicialmente no tiene sentido. El beneficio de tener menos vehículos en la carretera también tiene un efecto dominó. Menos vehículos significan tiempos de viaje más cortos y menos recursos gastados en reparaciones de caminos.

Sin embargo, algunos críticos dicen que los tiempos de entrega más cortos que pueden ofrecer los drones pueden fomentar un tipo de consumismo más dañino. Los tiempos de entrega más cortos empujarán a los consumidores a comprar más artículos con más frecuencia. Esto conducirá inevitablemente a una generación de residuos más rápida.

Pensamientos finales

A medida que más empresas continúan explorando la entrega con drones, muchos de nosotros comenzamos a preguntarnos si los drones alguna vez reemplazarán por completo a los camiones de reparto. La respuesta corta es no: las limitaciones de los drones en lo que respecta a la duración de la batería y la capacidad de elevación garantizan que la entrega terrestre seguirá existiendo.

Los estudios iniciales parecen indicar que la entrega con drones podría ser rentable como servicio comercial. La mayor eficiencia de las baterías y la reducción de vehículos en la carretera son beneficios demasiado valiosos como para ignorarlos. Incluso si la entrega de drones no fuera económica, sus beneficios potenciales en términos de reducción de emisiones de carbono también son considerables.